Im Chan-Buddhismus wird das Gleichnis von den "hütenden Kühen" verwendet, um zu veranschaulichen, dass der richtige Weg, den Buddhismus zu praktizieren, in einem Herzen liegt, das ungebunden bleibt. Als Mazu Meister Huizang fragte: "Was tun Sie da?" Meister Huizang antwortete: "Kühe hüten." Mazu erfragte die geeignete Vorgehensweise zur Pflege der Tiere. Hui-zang antwortete: "Wenn eine Kuh in das Getreide läuft, zieht man sie sofort an der Nase zurück." Mazu sagte: "Sie verfügen über fundierte Kenntnisse in der Kuhhaltung." Die Praxis des Buddhismus erfordert die Aufrechterhaltung eines freien Geistes, kontinuierliche Reflexion und Achtsamkeit auf den gegenwärtigen Moment. Es ist vergleichbar mit der Herdentierehaltung: Die geistige Präsenz muss konstant fokussiert bleiben, und unerwünschte Gedanken müssen umgehend zurückgewiesen werden. Wie es im Sprichwort heißt: "Wenn ein Gedanke auftaucht, erwache; wenn er erwacht ist, hört er auf."
Ein unengagierter Geist steht für innere Einkehr. Wenn Gedanken an Sinnesobjekten haften, können sie zu Leiden führen, das heißt zu Geburt und Tod. Wenn ein Gedanke frei von Sinnesobjekten ist, gibt es kein Entstehen und kein Verschwinden, d. h. Befreiung. Der Sechste Patriarch Huineng sagte: "Ein törichter flüchtiger Gedanke macht einen gewöhnlichen Menschen, während ein erleuchteter zweiter Gedanke einen Buddha macht. Ein flüchtiger Gedanke, der an Sinnesobjekten haftet, ist Klesa (die Ursache des Leidens), während ein zweiter Gedanke, der einen von der Anhaftung befreit, Bodhi ist." Durch die Anwendung dieser grundlegenden Weisheit können die Fesseln der fünf Skandhas (der fünf Aggregate) durchschnitten werden. Die Befolgung dieser Praxis ist ein wesentlicher Bestandteil auf dem Weg zur Erlangung der Buddhaschaft.
In Bezug auf die Natur des Geistes existieren zwei Arten. Die eine repräsentiert den wahren Geist, der in leuchtender, ungetrübter Weisheit verweilt. Er ist nicht an eine feste Substanz gebunden und sein Merkmal ist die letztendliche Realität (Tathata) als solche. Der andere ist der verblendete Geist, der durch die sechs Stäube und ihre Eindrücke bedingt ist. Seine Substanz ist nicht beständig, und seine Merkmale sind Anhaftungen und wuchernde Gedanken.
In der "Abhandlung über die Erweckung des Glaubens" heißt es: "Wenn man sich von Geist und Gedanken trennt, gibt es keine Spur von irgendeinem Bereich. Daher entfernen sich alle Dharmas von ihrem Ursprung an von sprachlichen Bezeichnungen, von nominalen Bezeichnungen und von verstandesbedingten Korrelationen; sie sind letztlich gleich und unbeweglich, ohne Veränderung." Wenn es gelingt, diesen absoluten Zustand zu erreichen, werden alle Hindernisse beseitigt. Alle Hindernisse wurden überwunden, die Erleuchtung erscheint vor den Augen und aller Glanz erstrahlt. Dies ist der uneingeschränkte und ungehinderte Bereich, in dem es keine bindenden Regeln gibt.
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